Prologue

Il imprimait à ses cimeterres des mouvements circulaires assurés, leur faisait décrire des arcs délicats, trompeurs. Une occasion se présenta : il avança d’un pas, abattit une lame en direction d’une épaule soudain exposée. Mais l’elfe chauve – son crâne brillait au soleil – fut plus rapide, recula, leva sa longue épée en une parade sans faille avant d’inverser le mouvement et de se ruer sur son adversaire. Suivirent un coup de dague et une avance plus appuyée de l’épée afin de frapper d’estoc.

L’opposant dansa avec grâce, en parfaite harmonie avec les mouvements fluides de l’elfe, fit tourbillonner ses lames jumelles en défense ; elles se précipitèrent vers le bas, vers le haut, sonnèrent contre l’épée. L’elfe porta une deuxième botte, dirigée à mi-torse, puis une troisième visant les jambes.

Les cimeterres protégèrent le corps, selon la double parade basse classique. Puis les deux armes remontèrent quand l’elfe agile tenta de forcer le blocage d’un coup de pied…

… Lequel n’était qu’une feinte ! Dès que les lames en face eurent changé de position, l’elfe s’accroupit, laissa voler sa dague qui fit mouche avant qu’on puisse l’arrêter ou chercher une position d’évitement.

Un coup idéal pour éventrer. Le poignard traître atteignit l’abdomen.

* * *

— Deudermont, à tous les coups, s’écria l’homme d’équipage d’un ton de plus en plus agité. Il nous a encore repérés !

— Il a sûr’ment pas vu qui on est, assura un autre.

— Contourne ce haut-fond, passe les récifs ! ordonna Sheila Kree à son pilote.

Grande, charpentée, les bras durs comme du roc après des années de dur labeur, les yeux verts chargés de l’aigreur apportée par ces pénibles années, la femme aux cheveux flamboyants jeta un regard furieux sur le navire qui les poursuivait. Cette goélette à trois mâts l’obligeait à renoncer au pillage très prometteur d’un navire marchand mal armé !

— Entoure-nous d’un brouillard, qu’ils ne puissent plus nous voir ! cria encore le féroce pirate.

Le commandant s’adressait à Bellany, sorcière attitrée de la Quille ensanglantée.

— Un brouillard ! railla celle-ci.

Elle secoua la tête, agitant autour de ses épaules ses cheveux aile de corbeau. La femme pirate, plus à l’aise à l’épée qu’avec les mots, ne comprit pas. Bellany haussa les épaules, entreprit de jeter son sort le plus puissant, une boule de feu. Elle la dirigea non vers le vaisseau à leurs trousses, encore très loin – largement hors de portée, et qui en outre, s’il s’agissait bien de l’Esprit follet de la mer, repousserait aisément une telle attaque –, mais sur le sillage de la Quille ensanglantée.

La mer bouillonna, cracha contre les flammes qui la léchaient. Une épaisse vapeur s’éleva derrière le navire qui fuyait toutes voiles dehors. Sheila Kree, souriante, approuva en hochant la tête. Son pilote, une femme corpulente à la figure ronde, pleine de fossettes, au sourire orné de dents jaunies, connaissait mieux que personne les eaux à la pointe ouest de l’Épine dorsale du Monde ; elle pouvait y naviguer par les nuits les plus sombres, se guidant uniquement à l’oreille, au son des courants heurtant les récifs. Le navire de Deudermont n’oserait pas les suivre dans ce trajet périlleux. La Quille ensanglantée ne tarderait pas à voguer au-delà du troisième affleurement rocheux, en eau libre de l’autre côté du cap… ou bien, selon le choix de son capitaine, pourrait se rapprocher encore de la côte afin de négocier une autre série de rocs et de hauts-fonds, en direction d’un endroit que Sheila Kree et son équipage appelaient désormais leur foyer.

— Il pouvait pas savoir qu’c’était nous, insista l’homme d’équipage.

Son commandant hocha la tête, espérant que l’homme avait raison. Sans doute, supposa-t-elle, car, contrairement à l’Esprit follet de la mer, une goélette trois-mâts à la voilure unique, la Quille ensanglantée apparaissait à la vue comme une petite caravelle banale. Sheila Kree toutefois, suivant en cela l’exemple de tout pirate avisé écumant la côte des Épées, n’avait aucune envie de se frotter au vaisseau légendaire commandé par Deudermont, pas plus qu’à son équipage expérimenté, redoutable. Peu importait qu’il la reconnaisse ou non !

La rumeur voulait qu’en plus il la cherche tout particulièrement. Pour quelle raison ce chasseur de pirates voudrait la traquer elle, Sheila Kree n’en avait pas idée… La femme redoutable porta sans y penser la main à son épaule, tâta le dessin qu’elle s’y était fait imprimer au fer rouge, le symbole de son pouvoir tout neuf, de son ambition accrue. Comme toutes ses combattantes d’élite, sur terre comme sur mer, elle avait gravé dans sa chair la marque du puissant marteau de guerre qu’elle avait acheté à cet imbécile à Luskan. La marque de Crocs de l’égide.

Fallait-il chercher de ce côté la raison du soudain intérêt de Deudermont ? Sheila Kree, à présent, connaissait mieux l’histoire de cette arme ; elle avait appris que son propriétaire précédent, une brute avinée du nom de Wulfgar, était ami du fameux capitaine. Il y avait là un rapport, mais aucune certitude… Après tout, ce même Wulfgar avait été traîné en justice à Luskan pour tentative d’assassinat contre Deudermont !

La femme pirate rejeta ces spéculations d’un haussement d’épaules : au milieu des innombrables rochers et récifs, la Quille ensanglantée effectuait déjà force manœuvres dangereuses en direction de la Crique Dorée, un mouillage secret et sûr. Mené de main de maîtresse, le navire n’en entra pas moins en contact à plusieurs reprises avec un écueil pointu ; quand enfin elle parvint à destination, la caravelle gîtait sur bâbord.

Peu importait. Dans ce refuge pirate, cerné de hautes falaises déchiquetées, Sheila et son équipage auraient tout loisir de réparer le vaisseau. On fit avancer la Quille ensanglantée dans une vaste caverne, la cavité la plus basse de tout un système de tunnels et de grottes qui creusaient ce massif à l’extrême ouest de l’Épine dorsale du Monde. Ces boyaux naturels désormais ensuifés à cause des torches alignées sur leurs parois comportaient de grandes salles rocheuses dont le confort provenait de multiples butins. La bande occuperait bientôt un rang prééminent parmi les pirates au nord de la côte des Épées !

La sorcière menue aux cheveux noirs poussa un soupir. Elle savait que, selon toute probabilité, on ferait appel à sa magie pour l’essentiel des calfatages à effectuer sur le vaisseau.

— Maudit Deudermont ! s’exclama-t-elle.

— Maudite notre lâch’té, tu veux dire, répliqua un vieux marin malpropre en passant.

Sheila Kree se plaça devant le mécontent, lui adressa une grimace méprisante, le jeta à terre d’un bon coup de poing à la mâchoire.

— J’crois même pas qu’il nous a vus ! protesta l’homme.

Mais ses yeux levés sur la femme aux cheveux rouges trahissaient sa terreur. Si un membre féminin de son équipage contrariait la cruelle Sheila Kree, il se verrait certainement infliger une correction, mais si un homme passait les bornes avec elle, il avait toutes les chances de découvrir d’où la Quille ensanglantée prenait son nom… Son capitaine prenait un plaisir pervers à faire subir le châtiment de la grande cale.

Pour cette fois, Sheila Kree laissa le misérable s’éloigner à quatre pattes ; elle pensait d’abord à la dernière apparition de Deudermont. Il lui fallait bien reconnaître que, selon toute probabilité, personne à bord de l’Esprit follet de la mer ne les avait vus. À supposer que capitaine et équipage chasseurs de pirates aient repéré de loin leur voilure, ils n’avaient aucun moyen de l’identifier.

Toutefois, avec Deudermont, il s’agissait de rester prudent ! Si l’homme était vraiment décidé à la trouver, autant demeurer un moment au mouillage de la Crique Dorée, dans cette forteresse rocheuse dont Sheila Kree et son équipage partageaient la jouissance avec un formidable clan d’ogres.

* * *

La dague le frappa carrément…

… et rebondit par terre sans infliger aucun dommage.

— Drizzt Do’Urden ne se serait jamais laissé prendre à cette feinte ! gronda Le’lorinel, l’elfe chauve, de sa voix mélodieuse. (Ses yeux bleus semés d’or brillaient d’une intensité redoutable derrière le masque noir qui cachait en permanence son visage. Un vif mouvement de son poignet renvoya son épée au fourreau.) À supposer que si, il aurait eu suffisamment d’agilité pour éviter mon jet ou pour le bloquer de son cimeterre !

— Je ne suis pas Drizzt Do’Urden, répliqua simplement le demi-elfe Tunévec.

Il alla au bord du toit en terrasse et, le souffle court, s’affala contre un créneau.

— Mahskevic t’a muni magiquement de rapidité pour compenser, rappela Le’lorinel en ramassant sa dague avant de rajuster sa tunique brune légère, sans manches.

Tunévec eut un reniflement railleur.

— Tu ne sais même pas comment combat Drizzt Do’Urden ! Hein, l’as-tu seulement vu en pleine action ? As-tu jamais été témoin de ces mouvements que tu lui attribues et que moi je crois impossibles ?

L’elfe, sans laisser paraître aucune émotion à cette apostrophe, fit remarquer :

— On entend dans tout le Nord bien des contes sur son style de combat et ses prouesses.

— Des contes certainement exagérés !

Mais Le’lorinel secouait la tête avant même la fin de la phrase. Comme si son compagnon d’entraînement n’avait pas retenu toutes les histoires qu’on lui avait cent fois racontées !

— Je te paie bien pour m’aider à m’entraîner, rappela l’elfe. Ton intérêt est de considérer comme vérité pure tout ce que j’ai pu te dire à propos de Drizzt Do’Urden, afin d’imiter son style au mieux de tes capacités.

Tunévec essuya son torse nu, fin mais musclé, puis tendit sa serviette à Le’lorinel qui se contenta de le regarder avec mépris, comme à chacun de ses faux pas ! L’elfe passa près de lui, se dirigea vers la trappe qui menait au dernier étage de la tour, jetant d’un air visiblement écœuré :

— Ton enchantement de peau de pierre est certainement épuisé !

Resté seul sur le toit, Tunévec, ainsi rejeté, gloussa, secoua la tête. Il voulut reprendre sa chemise mais remarqua alors un scintillement dans l’air. Le demi-elfe s’arrêta, regarda le vieux sorcier, Mahskevic, se matérialiser devant lui.

— Alors, tu lui as plu aujourd’hui ? demanda le vieillard à barbe grise.

On avait l’impression que ses mots sortaient malaisément d’une gorge trop étroite. Le sourire quelque peu moqueur de Mahskevic, arborant ses dents jaunies, montrait qu’il connaissait déjà la réponse à sa question.

— Sa haine pour Drizzt l’obsède à un point que je n’aurais pas cru possible, estima Tunévec.

Le sorcier haussa les épaules comme si tout cela n’avait guère d’importance.

— L’elfe a travaillé à mon service exclusif pendant plus de cinq ans, rappela-t-il, pour apprendre mes sortilèges et avoir de quoi te payer grassement. Nous avons cherché bien des mois rien que pour trouver quelqu’un qui paraisse en mesure d’imiter les mouvements de cet étrange drow.

— Mais pourquoi perdre tout ce temps ? Pourquoi ne pas aider simplement Le’lorinel dans sa quête et en finir ? Ç’aurait été bien plus facile que cet entraînement interminable !

Mahskevic eut un petit rire indiquant à Tunévec qu’il sous-estimait décidément Drizzt Do’Urden, dont les exploits rapportés étaient des plus remarquables.

— De notoriété publique, ce drow a pour ami un nain du nom de Bruenor Marteaudeguerre, précisa-t-il. Cela te dit-il quelque chose ? (Tunévec était en train d’enfiler sa chemise grise. Il considéra le vieil homme devant lui, secoua la tête.) Le roi de Castelmithral ! Enfin, il l’était. Je n’ai aucune envie de me mettre à dos tout un clan de nains furieux, déjà que ces petits êtres sont le cauchemar de tous les sorciers ! Me faire un ennemi de Bruenor Marteaudeguerre ne me paraît guère propice à améliorer ma situation, sous quelque rapport que ce soit.

» Et puis je n’ai rien contre ce Drizzt Do’Urden. Pourquoi irais-je lui chercher noise ?

— Au nom de ton amitié avec Le’lorinel.

— Le’lorinel ! (Le sorcier rit encore.) Je l’aime bien, certes, et je considère de mon devoir d’ami d’essayer de l’infléchir quand je vois cette folie autodestructrice qui l’envahit…

— En vain, bien sûr.

— En vain. On ne peut imaginer plus opiniâtre que Le’lorinel Tel’e’brenequiette.

— Est-ce seulement son nom ? fit Tunévec, ironique. (Il était de fort mauvaise humeur ce jour-là, surtout à l’encontre de son employeur et adversaire.) « Je te rends ce que tu me donnes » ! traduisit-il.

Le nom de Le’lorinel dérivait en effet directement de ce fameux dicton elfique.

— N’est-ce pas là la base du respect, de l’amitié ? souligna le sorcier.

— … Ou de la vengeance, indiqua gravement Tunévec.

* * *

Dans un des niveaux intermédiaires de la tour, ayant regagné ses quartiers privés exigus, l’elfe chauve ôta son masque et, le cœur en plein tumulte, s’assit lourdement sur son lit. Sa haine envers Drizzt Do’Urden l’étouffait.

— Combien d’années encore me faudra-t-il ? s’écria Le’lorinel avant de cracher un rire amer tout en jouant avec sa bague d’onyx. Peu importe si des siècles m’attendent !

L’elfe retira l’anneau, le mit sous ses yeux étincelants ; il lui avait fallu deux ans de travail acharné pour pouvoir obtenir cet artefact de Mahskevic. L’objet magique était conçu pour porter plusieurs enchantements, quatre en l’occurrence. Les quatre sorts qu’il faudrait sans doute pour tuer Drizzt Do’Urden…

Bien sûr, Le’lorinel savait que son plan, s’il se déroulait comme prévu, entraînerait la mort des deux combattants.

Peu importait.

Pour voir périr le drow honni, L’elfe rejoindrait avec joie l’au-delà !